On craint que toutes les personnes à bord de l’avion d’American Airlines transportant 60 passagers et quatre membres d’équipage qui est entré en collision avec un hélicoptère de l’armée ne soient mortes dans ce qui pourrait être la pire catastrophe aérienne américaine en près d’un quart de siècle, ont déclaré les autorités jeudi.
Au moins 28 corps ont été retirés des eaux glacées du fleuve Potomac après la collision en vol survenue mercredi soir, lorsque l’hélicoptère a apparemment volé sur la trajectoire du jet alors qu’il atterrissait à l’aéroport national Ronald Reagan près de Washington, ont indiqué les autorités.
Les équipes étaient toujours à la recherche d’autres victimes, mais ne pensaient pas qu’il y ait des survivants, ce qui ferait de cet accident aérien le plus meurtrier aux États-Unis depuis près de 24 ans.
« Nous en sommes au point où nous passons d’une opération de sauvetage à une opération de récupération », a déclaré John Donnelly, chef des pompiers de la capitale. « Nous ne pensons pas qu’il y ait de survivants.
La carcasse de l’avion a été retrouvée renversée en trois parties dans de l’eau jusqu’à la taille. L’épave de l’hélicoptère a également été retrouvée. M. Donnelly a indiqué que les premiers intervenants effectuaient jeudi des recherches dans une zone du fleuve Potomac allant jusqu’au pont Woodrow Wilson, à environ 4,8 kilomètres au sud de l’aéroport.
Aucune information n’a été donnée dans l’immédiat sur la cause de la collision, mais les autorités ont déclaré que les conditions de vol étaient claires lorsque l’avion en provenance de Wichita (Kansas), avec à son bord des patineurs artistiques américains et russes et d’autres personnes, effectuait un atterrissage de routine lorsque l’hélicoptère s’est trouvé sur sa trajectoire.
« En approche finale de Reagan National, l’hélicoptère est entré en collision avec un avion militaire lors d’une approche normale », a déclaré Robert Isom, PDG d’American Airlines. « Pour l’instant, nous ne savons pas pourquoi l’appareil militaire s’est trouvé sur la trajectoire de l’hélicoptère.
Trois soldats se trouvaient à bord de l’hélicoptère lors d’un vol d’entraînement, avait indiqué un responsable de l’armée.
Les images de la rivière montrent des bateaux autour de l’aile partiellement submergée et de l’épave mutilée du fuselage de l’avion.
Les enquêteurs vont tenter de reconstituer les derniers instants des avions avant leur collision, notamment les contacts avec les contrôleurs aériens ainsi que la perte d’altitude de l’avion de ligne.
« Je dirais simplement que tous ceux qui volent dans le ciel américain s’attendent à ce que nous volions en toute sécurité », a déclaré le secrétaire d’État aux transports, Sean Duffy. « Lorsque vous quittez un aéroport, vous arrivez à destination. Ce n’est pas ce qui s’est passé la nuit dernière et je sais que le président Trump, son administration, la FAA, le DOT, nous ne nous reposerons pas tant que nous n’aurons pas de réponses pour les familles et pour le public volant. Vous devriez être assurés que lorsque vous prenez l’avion, vous êtes en sécurité. »
L’aéroport Reagan rouvrira ses portes à 11 heures jeudi, a annoncé l’administration fédérale de l’aviation. La FAA avait précédemment indiqué que l’aéroport serait fermé jusqu’à 5 heures du matin vendredi.
Il a été demandé à M. Duffy, qui vient de prêter serment en début de semaine, s’il pouvait rassurer les Américains sur le fait que les États-Unis disposent toujours de l’espace aérien le plus sûr.
« Puis-je garantir aux passagers américains que les États-Unis disposent de l’espace aérien le plus sûr au monde ? Et la réponse à cette question est, absolument oui, nous le faisons », a-t-il déclaré. « Nous disposons d’indicateurs précoces de ce qui s’est passé ici. Et je peux vous dire en toute confiance que nous avons l’espace aérien le plus sûr du monde ».
Probablement l’accident d’avion le plus meurtrier depuis novembre 2001
Si toutes les personnes à bord de l’avion ont été tuées, il s’agira de l’accident aérien le plus meurtrier aux États-Unis depuis le 12 novembre 2001, date à laquelle un avion d’American Airlines s’est écrasé juste après le décollage dans un quartier résidentiel de Belle Harbor (New York), tuant les 260 personnes qui se trouvaient à bord.